環境潮流を読む　向井征二のブログ

• 環境潮流(36)

ハッカ（薄荷）がかつて、日本の有力な輸出産業だったことを知っていましたか？　　　
先日、講演で北見市を訪問する機会を得たため、かねて念願だった北見ハッカ記念館を訪問することができました。

「薄荷」とは、入り交じって群がり生える（薄）地下茎の草（荷）という意味です。
ハッカは、今から3500年前、古代ギリシャで生薬として利用されており、歴史上最も古い栽培植物の一つと言われます。そのハッカが日本に伝えられたのは今から約2070年前。 10世紀には、山菜として平安貴族の食卓をにぎわし、室町時代には薬種として用いられたという記録があり、実は宇治近辺で、お茶よりも早く栽培が行われていたとも言われています。

和種ハッカの可憐な花

明治35年頃から生産が始まった北見ハッカは、昭和8年に、世界一と言われたホクレンのハッカ精製工場が北見市に建設され、昭和9年から北見ハッカの輸出が始まりました。昭和14年に全盛期を迎え、当時世界薄荷市場の約70％を占めるまでに成長し、現在の北見地方の経済の基礎を形成する重要な産業となりました。

しかし、戦後、中国、台湾、ジャワ産と新たなライバルが出現、海外からの輸入ハッカと合成ハッカに押されます。1960年頃にはついに天然と合成が入れ替わり、世界的に合成ハッカの時代に入りまし
た。

1971年には、ハッカが輸入自由化になりました。ホクレン北見薄荷工場も、昭和58年その役目を終えた工場が解体されると同時に、ホクレン農業協同組合から北見市に研究所が寄贈され、昭和61年、北見ハッカ記念館として新たな役割を担うべく公開されています。

この施設で、ハッカの製造工程も見学することができます。天然ハッカは、水晶のような見事な結晶になります。記念館で聞いた説明によると、パリの香水博物館には、日本の天然ハッカとして北見産のハッカの結晶が展示されているそうです。

この施設は、平成19年11月30日、経済産業省より日本近代化産業遺産として認定されました。
「ホクレン北見薄荷工場」が閉鎖された翌年、民間有志が「北見薄荷通商」を起業、再び北見のハッカを産業として再生する活動に取り組んでいます。北見ハッカという伝統産業をぜひ守り育ててほしいと強く願ったことでした。

この北見ハッカという１つの産業の興亡と再生のドラマは、これからの日本の産業競争力の在り方を考える上で、たいへん示唆に富んでいます。ＴＰＰをめぐり、国論が2つにわかれているかのように、メディアが書きたてていますが、日本の農業がＴＰＰによって壊滅するという極論には首をかしげざるを得ません。日本農業は、そんなに「ひ弱な花」なのでしょうか？
日本農業も、国際競争力のある産業として世界を相手にするという気概を持ちたいものだ、と思います。